小佛爷说
最近,一个重大政策利好的释放,让区块链再次成为热议的话题,各种区块链概念股也应势上涨。各种声音一致认为,区块链是继互联网之后又一大浪潮,将作为基础设施为各行各业带来巨大的变革机会。
诚然,区块链作为一种基础性技术,它有为经济和社会体系创造新基础的潜力。但是区块链也有其不得不注意的风险。在技术创新领域的研究经验告诉我们,只有消除在技术、组织和社会等多方面的障碍,才有可能真正发生区块链革命。因此,对待区块链仍然要持清醒、理性的认识。
几乎每个人都听说过这一说法:区块链将彻底改造行业,重新定义公司和经济。为什么这么说?
合同、交易及其记录是我们的经济、法律和政治体系中,起决定性作用的结构。它们保护资产并确定组织边界(organizational boundary),建立并核实身份和历史事件,影响不同国家、组织、社群和个人之间的互动,引导社会和管理行动。但这些关键工具以及衍生的官僚机构没能追赶上经济数字化的转型步伐,其笨拙程度如同在堵车高峰期追捕一辆F1赛车。在数字世界中,我们调整和维持行政管控的方式必须改变。
区块链有可能解决这一问题。
它是比特币(bitcoin)和其他虚拟货币的核心技术,本身是一种开源分布式账本,能够高效记录买卖双方的交易,并保证这些记录是可查证且永久保存的。该账本也可以通过设置,自动发起交易。
区块链的巨大潜力在于,如果它得到普及,未来合同将嵌入数字编码并保存到透明、共享的数据库中,可防止数据被删除、篡改和修订。到那时,每份协议、每个流程、每项任务和每次付款,都会有一份可识别、验证、保存和分享的数字记录和签名。律师、代理人和银行家等中间人可能就不是必要的交易参与者了。个人、组织、机器和算法彼此之间的交易和互动将顺畅无阻。
我们同样看好区块链的潜力,但也担心它遭到捧杀。我们担心的不仅仅只是区块链存在的安全隐患,比如2014年某比特币交易平台的崩盘以及更近期的黑客攻击事件。在技术创新领域的研究经验告诉我们,只有消除在技术、政府管控、组织和社会等多方面的障碍,才有可能真正发生区块链革命。若不清楚区块链将如何占领高地,贸然开始区块链创新就是个错误。
我们认为,真正由区块链引导的行业和政府改革,还要在很多年后才能实现。原因在于,区块链并非“颠覆性”技术,它不能用成本更低的解决方案颠覆传统商业模式,并迅速压倒在位企业。
区块链是种“基础性”技术:它有为经济和社会体系创造新基础的潜力。虽然它的影响巨大,但要渗透到我们的经济和社会基础设施中,仍需数十年之久。随着技术和制度改革的浪潮势头渐猛,区块链的应用将稳健推进。我们将在本文中探讨这一洞见及其战略意义。
新架构
区块链是建立在互联网基础之上的P2P网络,于2008年10月首次应用于比特币的协议中。比特币是种虚拟货币系统;它将货币发行、所有权转让和交易确认去中心化。比特币是区块链技术的第一个应用案例。在现行商业模式下,持续记录交易往来是每家公司的核心职能。这些记录追踪过去的行动和表现,并指导未来计划的制定。记录不仅说明了组织内部的运营情况,也显示出组织的外部关系。每个组织都有自己的记录,而且不对外公开。很多组织没有记录所有活动的总账本;相反,这些记录都由内部各部门和职能掌管。但问题在于,将各个私有账本中的交易全部核对一遍要花很长时间,而且容易出错。比如某次股票交易可以在几微秒内进行,往往不需要人工干预。但股权转让可能要用一周时间,因为交易双方无法看到彼此的账本,不能自动确认资产的实际所有权和转让权限。组织交换交易记录时需要一系列中间人,充当资产的担保人;账本也要逐个更新。区块链系统中,账本在大量相同的数据库中复制,每个数据库都由一个利益相关方主管和维护。任意一份文件有改动的话,其他所有文件都会同时更新。同样,如果出现了新交易,交易资产和价值的记录就会出现在所有账本中,并且永久保存。没有必要请第三方中间人确认或转让所有权。在以区块链为基础的系统中进行股权交易,数秒内就可以完成转让,既安全,又有据可查。(臭名昭著的黑客袭击比特币交易事件并未凸显区块链本身的弱点;相反,这些事件反映了连接不同区块链使用者的独立系统有严重漏洞。)普及区块链的框架
如果说比特币好比早期的电子邮件,那么区块链是不是也要等很多年,才能充分发挥出其潜力?对这个问题,我们要给出一个不完全肯定的回答。我们无法准确预测区块链改革要用多长时间才能实现,但可以猜想,什么技术应用会最先受到欢迎,以及区块链的普及最终将以什么方式实现。反观历史,我们认为有两大维度会影响到基础性技术及其商用案例的扩展和演进。第一个维度是新颖度,即技术应用相对于外界事物的新鲜程度。新颖度越高,开发人员就要花越多精力,确保用户了解到新技术能解决的问题。第二个维度是复杂性,或者说,技术应用要求的生态系统协调度——须合作利用新技术,产出价值的相关方数量和多样性的情况。举例来说,只有一个成员的社交网络基本上毫无用处;只有足够多的联系人登录后,建立这个社交网络才有意义。其他用户也要参与进来,这样所有参与者才能获得价值。区块链技术应用的运作也是如此。此外,随着这些新应用规模和影响力的扩大,其普及将需要重大机构性的改革。我们建立的框架从以上两大关联性维度(contextual dimension)出发,划分出四个象限,将不同形式的创新划入不同象限。不同象限代表着技术发展的不同阶段。确定好某项区块链创新属于哪个象限,有助于高管认识到自己将面临什么样的挑战,合作和共识必须达到怎样的水平,以及需要哪些立法和监管措施。这一图表还显示出,促进创新的普及须建立哪些流程及基础设施。管理者可以用它评估区块链在各个行业的开发情况,并考查公司在建立区块链能力的战略投资。区块链投资指导
高管如何为所在组织布局区块链?总体来看,最简单的方法是从位于单个案例象限的技术应用开始。这样做可以将风险降至最低,因为这些创新不新颖,而且对第三方的协调度基本没有要求。公司的策略之一是,让比特币成为一种支付机制。比特币的基础建设和市场已经成熟,应用虚拟货币会迫使多个职能部门(包括IT、财务、会计、销售和市场营销)锻造区块链能力。另一种低风险的方法是,将区块链当作内部数据库使用,保存多个应用软件的数据,比如实体和数字资产管理软件中的信息,内部交易记录和身份确认信息。有些公司为保持内部多个数据库信息一致,已经焦头烂额;对它们来说,引入区块链不失为一种极其有效的解决方案。测试单一案例的技术应用有助于组织开发必要新技能,为使用更先进的软件做准备。而随着区块链云服务(初创公司和亚马逊、微软这样的大型平台都提供此类服务)的出现,实验正变得越来越容易。开发本地化的技术应用是公司自然而然会采取的第二步。我们看到,如今在私用区块链网络上的投资巨大,而相关项目似乎是为了在短期内取得成效。比如一些金融服务公司发现,它们和可靠的交易伙伴(数量有限)建立的私用区块链网络能够显著降低交易成本。组织也可以利用本地化的应用软件,解决跨国交易中出现的特殊问题。比如公司已经开始利用区块链技术追踪复杂供应链中的产品。在钻石行业,区块链可以持续追踪宝石从挖掘到出售阶段的情况。现在这类实验的技术,应用起来已十分方便。开发取代型技术应用需要严谨的计划,因为现有解决方案可能很难颠覆。改革方法之一是,将精力集中在那些不要求终端用户做出太多改变的新产品,并保证用户得到更廉价,或更有吸引力的解决方案。要提升吸引力,取代型创新必须保证产品性能和传统解决方案同样优秀、完善,同时要方便整个生态系统采纳自身技术。改革型技术应用离我们还很远。但现在评估其潜力,并投资发展必要的基础设施仍有一定意义。一旦这些创新捆绑了不同于以往价值创造和捕捉方式的新商业模式,就能发挥出最大效能。虽然接纳新商业模式需要很大付出,但能够打开公司未来增长的大门。高管可以利用我们总结的框架,确定建立区块链能力的第一步。他们必须确保员工了解区块链,开发上文提到的四个象限中适合自己的技术应用,同时投资区块链基础设施建设。但考虑到投资期、不利于新技术普及的障碍和达到与TCP/IP同等接受程度的复杂性,高管还必须谨慎看待区块链实验的风险。显然,从小处做起是为成就更大梦想打好专业基础的好方法。但投资力度应取决于公司和所在行业的具体背景。金融服务公司早已开始启用区块链技术,但制造业还未行动。不管你所在公司处在什么背景之下,区块链都可能影响到你。这一前景已经非常明朗;一切不过是时间问题。马尔科·扬西蒂(Marco Iansiti) 卡里姆·拉哈尼(Karim Lakhani)| 文 刘筱薇 | 译 齐菁 | 校 钮键军 | 编辑
马尔科·扬西蒂是哈佛商学院David Sarnoff工商管理教席教授。卡里姆·拉哈尼是哈佛商学院工商管理教授,也是哈佛大学定量社会科学研究所众创实验室的主要研究者。
本文有删节,原文参见《哈佛商业评论》中文版2017年1月刊《区块链真相》。
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《哈佛商业评论》
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